Aspects financiers

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En 1997, le président du club anglais Tottenham Hospur Alan Sugar décrit à l'Oxford Union (en) la difficulté pour les clubs professionnels à gérer leurs revenus toujours croissants, l'augmentation de leurs dépenses dépassant souvent celle des revenus tirés des publicités et des droits télévisés.

Alors que de très nombreux clubs de football connaissent des difficultés à boucler leurs budgets, notamment en bas de l'échelle professionnelle, les revenus des grands clubs atteignent des niveaux très importants, qui se comptent en centaines de millions d'euros, à l'exemple de Manchester United, du Real Madrid CF et du FC Barcelone, qui comptent des supporteurs dans le monde entier.

Dans les années 2000 et 2010, plusieurs clubs européens sont l'objet d'une transformation sous l'impulsion de leurs riches propriétaires, qui font l'acquisition à grands frais des meilleurs joueurs mondiaux afin de faire de leur club l'égal des plus grands et de les rendre encore plus rentables. Le premier d'entre eux est le club londonien de Chelsea, acquis par le milliardaire russe Roman Abramovich, imité notamment par l'Émirati le Cheikh Mansour ben Zayed Al Nahyane à Manchester City en 2008 et le Qatari Nasser Al-Khelaïfi au Paris SG en 2011.

Le catalyseur du développement exponentiel de ces grands clubs est l'arrivée de la télévision par satellite, qui permet de faire payer des téléspectateurs à travers le monde pour assister aux matchs. Elle provoque une augmentation forte et continue des droits télévisés depuis les années 1990.

L'augmentation des revenus, et des coûts associés, du football rend les clubs plus fragiles en cas de mauvais résultats. Des investissements infructueux sur le marché des transferts, conjugués à une éventuelle relégation (provoquant une baisse générale des revenus), s’avèrent redoutables. Les exemples récents de faillite sont nombreux, en France (Le Mans FC, Grenoble Foot 38, RC Strasbourg) comme en Grande-Bretagne (Leeds United, Rangers FC), provoquant une dégringolade sportive.

Le développement des droits télévisés a également eu pour conséquence le décrochage économique des championnats européens des pays de taille plus petite, comme ceux de la Belgique, des Pays-Bas, de l'Écosse ou des pays de l'Europe de l'Est, dont les clubs remportaient régulièrement des compétitions continentales dans les années 1960 à 1980. Une des conséquences est le développement des centres de formation et le recrutement de joueurs extra-européens, à l'image de l'Ajax Amsterdam et du FC Porto.